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Indica, sativa et ruderalis sont généralement considérés comme des formes d’une seule espèce très variable, Cannabis sativa : le sativa est grand et à feuilles fines, l’indica court et à feuilles larges, et le ruderalis petit, robuste et à floraison déclenchée par l’âge. « Indica » et « sativa » en disent bien moins que ces étiquettes ne le laissent croire. Le cannabis forme un genre unique de la famille des Cannabaceae, et la distinction employée au quotidien, indica contre sativa, relève davantage du marché que de la botanique. Voici ce que ces termes signifient vraiment, et ce qui prédit réellement le comportement d’une plante.
Un seul genre, un nombre d'espèces débattu
Les botanistes débattent depuis plus de deux siècles pour savoir si le cannabis forme une ou plusieurs espèces. Le nom scientifique le plus utilisé est Cannabis sativa L., attribué par Carl Linnaeus en 1753. En 1785, Jean-Baptiste Lamarck a décrit Cannabis indica comme une espèce distincte originaire d'Inde, et Cannabis ruderalis a été proposé en 1924 pour des populations sauvages de Russie.
Le consensus actuel les considère comme une seule espèce très variable, Cannabis sativa, comprenant plusieurs sous-espèces ou écotypes plutôt que des espèces bien séparées. Elles se croisent librement entre elles, signe classique d'une espèce unique.
Ce qu'affirment les étiquettes courantes
Pourquoi « indica ou sativa » ne prédit pas les effets
Des décennies de croisements font que presque toutes les plantes commerciales sont des hybrides : les étiquettes physiques ne reflètent plus la chimie. L'effet ressenti d'une plante dépend de son chémotype, c'est-à-dire du mélange réel de cannabinoïdes et de terpènes qu'elle produit, et non du fait qu'un vendeur la qualifie d'indica ou de sativa.
C'est pourquoi deux « indicas » peuvent produire des effets complètement différents, et pourquoi l'encyclopédie organise ses connaissances par composé et par chémotype plutôt que selon ces catégories marketing.
Ruderalis et la révolution des autofloraisons
Le ruderalis est pauvre en THC et sans grand intérêt en soi, mais il possède un trait très recherché : il fleurit automatiquement avec l'âge au lieu d'attendre que les jours raccourcissent. Les sélectionneurs l'ont croisé avec des lignées modernes pour créer des plantes à floraison automatique, rapides à récolter et indépendantes du cycle d'éclairage.
En bref
Pour aller plus loin
Taxonomie monotypique, structure génomique des populations et chimiotypes terpéniques
La classification botanique de Small & Cronquist reconnaît une seule espèce polymorphe, Cannabis sativa L., les lignées sativa, indica et ruderalis ne présentant aucune barrière reproductive (Small, 2015, DOI 10.1007/s12229-015-9157-3). Le génotypage par séquençage (GBS) démontre que les appellations commerciales « Sativa » et « Indica » reflètent mal l'ascendance génomique globale (Sawler et al., 2015, PubMed PMID 26308334). L'étude de 297 échantillons a confirmé que ces étiquettes correspondent surtout à des profils distincts de terpène synthases (terpinolène contre bêta-myrcène et guaiol) plutôt qu'au taux de THC (Watts et al., 2021, Nature Plants, PubMed PMID 34750500).
Questions fréquentes
Sativa, Indica et Ruderalis sont-elles des espèces biologiques distinctes ?
Selon le consensus botanique moderne (Small & Cronquist), toutes trois appartiennent à une seule espèce, Cannabis sativa L., car leurs hybrides sont entièrement fertiles.
L'étiquette Sativa ou Indica indique-t-elle la teneur en THC ou en CBD ?
Non. Les analyses génomiques et chimiques montrent que ces étiquettes ne prédisent pas le ratio THC:CBD (chimiotype I, II ou III), mais reflètent plutôt la morphologie foliaire et certains terpènes comme le terpinolène ou le myrcène.
Pourquoi Cannabis ruderalis est-il important pour la sélection moderne ?
Les populations sauvages de ruderalis ont développé une floraison neutre à la photopériode (autofloraison) adaptée aux étés nordiques courts, un caractère introgressé dans les lignées modernes.
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